一開始你可能看不到它們，但你肯定能聽到它們。蟬一生的大部分時間都在地下度過，多年來，它們的存在充滿了黑暗和寂靜。但當它們最終出現(xiàn)時——通常是在 13 或 17 年后，視人口而定——它們似乎決心彌補失去的時間。

雄性蟬通過振動腹部的特殊器官（鼓膜）來發(fā)出歌曲，鼓膜是由一種叫做彈性蛋白（resilin）的有彈性的彈性蛋白制成的分層板。鼓膜振動時發(fā)出的聲音被蟬中空的腹部放大，音量可達 100 多分貝——這與電影院的擴音器差不多，比搖滾音樂會只差幾個分貝。

他們制造所有這些球拍都是為了吸引配偶（證明智人肯定熟悉的普遍性，為了證明生殖健康而不必要地大聲喧嘩）。交配后，雌蟬在樹皮中產卵，若蟲孵化后，它們會落到地上，開始鉆入地下。

一年生蟬；圖片，布魯斯馬林，維基百科

如果它們是周期性的蟬——多年后才出現(xiàn)的蟬——那將是它們最后一次見到日光，直到它們出來，幾乎是在同一時間。這樣做的種群被稱為育雛群，今年，北美蜂群 X 育群——一個很好的、世界末日的名字，直接來自科幻恐怖電影，或者可能是啟示錄——將用它們的緊急在您閱讀本文時打電話交配。

幼崽——我們說的是數十億動物——是如何知道如何上來的，如何脫掉它們最后的若蟲外骨骼（有四個發(fā)育階段，稱為齡期；成蟲稱為成蟲）并開始它們對抗死亡的瘋狂運動，同時又是一個謎。但有線索。

許多植物和動物都有生物鐘，可以非常準確地計時。我們人類有一個內部生物鐘，其自然節(jié)律非常接近真實太陽日的長度，并且通過進入您眼睛的光線保持同步。連接眼睛和大腦的視神經也連接到稱為視交叉上核的大腦區(qū)域，該區(qū)域調節(jié)褪黑激素的分泌。這個過程被稱為“夾帶”，一般來說，所有生物鐘都被外部線索和內部分子鐘所夾帶。但是蟬若蟲生活在完全黑暗中。遠離光線（它們生活在土壤中達八英尺深）是什么驅使著它們？

一種理論認為，他們可以從字面上品嘗時間的流逝。

蟬若蟲靠吸食緩慢流過樹木木質部的營養(yǎng)液生存——木質部之于樹木，就像靜脈和動脈之于你我。液體從樹的根部升起，富含營養(yǎng)，蟬的若蟲靠著這種滋養(yǎng)維持著它們無聲的生活。液體的成分隨著季節(jié)的變化而變化，不知何故，若蟲能感覺到并計算出緩慢的疼痛，這個化學鐘擺長達數年的擺動。

X 后代——也稱為大東方后代；它是世界上最大的周期性蟬群——17 是一個神奇的數字。

沒有人知道為什么蟬對 13 和 17 這樣的質數有某種古老的親和力。但是隨著春季液體上升，蟬若蟲——比方說我們的蟬若蟲——不知何故知道已經達到了這個神奇的數字。土壤溫度也一直在緩慢上升。當溫度達到 64 華氏度時，他的神經系統(tǒng)會抽搐，神經節(jié)沿著他的腹部而不是背部排列（就像所有自重的脊索動物，包括那些兩條腿的脊索動物一樣）。

成蟲從最后的若蟲外骨骼中出現(xiàn)；照片，比爾·尼諾。

哪里有平靜，甚至可能像他的牢房里的隱修士那樣無聲的滿足，現(xiàn)在有一種日益增長的、不可抗拒的緊迫感。他必須爬；他必須爬，他確實會爬。

他挖隧道向上穿過土壤，比任何蚯蚓或鼴鼠都更難以抗拒。終于，自從他鉆入地下以來，陽光第一次照耀著他的眼睛。他爬上一棵樹干，然后像中世紀的騎士脫下盔甲一樣費力地擺脫他最后的若蟲外骨骼。意象——我們的意象——誕生了。

如果昆蟲和令人毛骨悚然的爬蟲讓你不寒而栗，你可能會覺得他很丑。一方面，他很大；超過兩英寸長，寬大的腦袋上長著外星人的凸出眼睛。但如果他是一只 Brood X 蟬，他也有一定的運動魅力——你幾乎可以說他很帥，以他自己的臭蟲風格。巨大的復眼呈明亮的寶石紅色，與巨大的黑腦袋形成鮮明對比，整個組合的頂部是巨大的翅膀，邊緣是橙色的，就像某種迷幻的燕尾服。坐在他的樹枝上，他像琺瑯師的藝術杰作一樣閃閃發(fā)光。

育雛 X 蟬成蟲/成蟲。圖片，維基百科。

他唱; 他唱歌，交配（如果他唱歌足夠大聲，并且逃脫被吃掉）然后死去。他和他的數十億同類相遇，交配，然后滅亡；大約兩周后，震耳欲聾的歌曲變得沉寂。

為什么這些幽會發(fā)生在如此特定的時間間隔和它們的同步性一樣是一個謎——不過，有一種理論認為，如此多的蟬同時出現(xiàn)，以至于捕食者不可能將它們全部吃掉（盡管它們被吃掉了，甚至被人類吃掉了） ， 這里和那里）。這是一個成功的策略——稱之為捕食者飽和。昆蟲學家告訴我們，自三疊紀晚期以來，蟬就已經存在了。很酷的兩億年左右。不管是什么原因，它都有效。我們應該堅持這么久。

氣候變化會擾亂它們的生物鐘——隨著氣候變暖，育雛會改變它們的周期。如果全球平均溫度繼續(xù)上升，X 窩可能會過渡到 13 年的周期。但就目前而言，他們使用的是他們慣用的古老時鐘——世界上最具體、最精確的生物鐘之一。